Kui selgus, et Clevelandi eestlaskonna lugupeetud liige Erika Puussaar on esimese eestlasena valitud auväärse Cleveland International Hall of Fame liikmeks, kutsus ettevõtmise korraldaja Dan Hanson 23. aprillil toimuvale gala-õhtusöögile aunimetust üle andma Eesti suursaadiku Kristjan Priki. Saadik võttis hea meelega kutse vastu, kuna ühelt poolt on suur au, kui siinsed tublid eestlased on meie rahva lippu kõrgel hoidnud ja kohaliku kogukonna kõrge tunnustuse pälvinud, teisalt on aga saadikul Eesti riigi esindajana Ameerika Ühendriikides alati huvi käia ka pealinnast kaugemal.
Kohaliku eestlase Toomas Tubalkaini abiga kujunes suursaadiku päevakava Clevelandis väga sisukaks. Lennujaamast mindi koos saadiku ja teda saatnud pressi- ja kultuuridiplomaadi Aari Lemmikuga otse Eesti Kultuuriaeda, mille president on Clevelandi rahvusvahelisse kuulsuste halli valitud Erika Puussaar. 1966. aastal rajatud aed ja selle keskmes olev Herk Visnapuu kaunis skulptuur vajab pidevalt hoolt: selles töös on viimastel aastatel olnud oluline roll Toomas ja Paula Tubalkainil. Aia haljastus oli suurepärases korras, igal aastal juunis kogunetakse sinna Toomase eestvedamisel tähistama Võidupüha.
Kultuuriaias ilmnes, et suursaadiku jaoks ei olnudki see esimene kord seda Clevelandi eestlaste rajatud paika külastada. Esmakordselt oli Kristjan Prikk Clevelandis USA välisministeeriumi noorteprogrammi raames 2000. aastal ja ka siis käis ta Kultuuriaias. Saadikul oli kaasas tollal samas skulptuuri kõrval tehtud foto, mille järgi sai 24 aastat hiljem samasuguse ülesvõtte teha.
Pidulik galaõhtu Cleveland International Hall of Fame uute liikmete auks toimus 23. aprilli õhtul avaras peosaalis, kuhu oli kogunenud üle 400 inimese, sealhulgas linna- ja kohaliku omavalitsuse juhid, nimekad ettevõtjad ja Põhja-Ohio erinevate etniliste gruppide esindajad. Õhtujuhiks oli NBC regionaalse telestuudio WKYC-TV tuntud saatejuht Russ Mitchell. Saadik Prikk pidas Erika Puussaare esitlemisel kõne, kus ta tutvustas nominendi elukäiku ja tegevust Clevelandi Eesti kogukonna toimeka ning tunnustatud liikmena. Ta tõi välja Erika tänuväärse rolli eestluse hoidmisel ja Eesti kultuuri tutvustamisel Põhja-Ohios. Tunnustust põlvis Erika töö õpetajana ning Eesti kogukonna pikaajalise aktiivse liikmena, kes on teinud läbi aastate tihedat koostööd teiste Balti riikide kogukondade ning on Clevelandi ameeriklastegi seas hästi tuntud. Erika Puussaar oli esimene eestlane, kes on nimetatud Cleveland International Hall of Fame liikmeks.
Pidulikul tseremoonial kohtus suursaadik Prikk ka Erika Puussaare perekonnaga, Clevelandi linnavolikogu esimehe Blaine Griffini ja linnavolikogu liikme Mike Polensekiga, samuti oli võimalus ajada juttu ka Iiri suursaadikuga USAs Geraldine Byrne Nasoniga, kes osales galal iiri päritolu endise USA suursaadiku Edward Crawfordi nimetamisel Cleveland International Hall of Fame koosseisu. Suursaadik sai vahetada mõtteid ka Clevelandi Leedu aukonsuli Ingrid Bublyse, Ukraina seltside katusorganisatsiooni presidendi Martha Liscynesky ja Sloveenia konsuli Alenka Jerakiga.
Visiidi teine päev oli täis kohtumisi, esimesena külastas saadik Ohio senator JD Vance´i piirkondlikku bürood ja kohtus selle direktori Graham Lescallette´iga, kellega räägiti Euroopa julgeolekuolukorrast. Saadik andis põhjaliku ülevaate Eesti seisukohtadest ning jagas Eesti kaitseministeeriumi välja antud analüüsi : “Setting Transatlantic Defense up for Success: A Military Strategy for Ukraine’s Victory and Russia’s Defeat”, mis on USAs väga hästi vastu võetud kui selgelt argumenteeritud ja realistlik tegevuskava, mis võiks viia Ukraina võidule. See ettepanek sammudeks Ukraina abistamisel on olemas ka Eesti kaitseministeeriumi kodulehel, leiab hõlpsalt kui Google otsingusse toksida “Setting Transatlantic.”
Järgmiseks ootasid suursaadikut John Carroll University politoloogiamagistrandid, kes professor Andreas Sobischi juhendamisel on osalenud ka USA ülikoolidevahelisel Model European Union matkel. Kuna ükski üliõpilastest ei oilnud Eestis käinud, rääkis suursaadik Eesti ajaloost ning tänasest päevast. Tudengid tundsid huvi nii NATO liitlaste julgeolekukoostöö kui ka Eesti digiteenuste ja e-valimiste vastu, aga küsisid ka seda, mida on vaja ühel noorel inimesel selleks, et saada suursaadikuks Ameerika Ühendriikides. Suursaadik Prikk selgitas, et Eesti suursaadikud on reeglina karjääridiplomaadid. Temale tehti ettepanek suursaadiku kohale kandideerimiseks eelkõige tulenevalt sellest, et tal oli tänu pikaajalisele kogemusele riigikaitse valdkonnas, aga ka tingituna varasematest lähetustest USAsse majandusdiplomaadi ja kaitsenõunikuna, selleks ametikohaks igati asjakohane ettevalmistus.
Pärastlõunal olid Ukraina Majja kogunenud Ohios tegutsevate Ukraina, Läti, Leedu ja Poola kogukondade esindajad, kes kõik on olnud väga aktiivsed Ukraina toetamisel. Suursaadik andis ülevaate Euroopa ja USA tegevusest Ukraina sõjalisel toetamisel, tuues esile Venemaa jätkuva agressiooni, mis ei näita taandumise märke. Juttu oli erinevatest relvasüsteemidest, mida Ukraina võiduks vajab, ja seda ilma piiranguteta nende kasutamiseks. Venemaa rünnaku tagasitõrjumiseks ja peatamiseks peab olema Ukrainal võimalus teha kahjutuks sõjaväebaase ja -ladusid, mis asuvad teisel pool piiri ja mida Venemaa kasutab Ukraina ründamiseks.
Päeva lõpetuseks oli eelmisel õhtul galaüritusel saadikuga hea kontakti leidnud NBC Clevelandi esinduse saatejuht Russ Mitchell palunud saadikult intervjuud uudistesaate tarbeks, mis toimus WKYC telestuudios. Eesti saadikuga intervjuu lindistamist juhtus märkama samas oma etteastet oodanud telejaama ilmateadustaja ning tuli samas viibinud pressidiplomaat Aari Lemmikuga rääkima oma just lõppenud reisist Balti riikidesse. Eestist olid tal vaid head mälestused, siiski oli ta õnnetul kombel oma telefonitasku koos adapter ja laadijaga unustanud Tallinn-Riia Lux Expressi bussi. Bussifirma oli ameeriklanna telefonitasku üles leidnud ja saatnud ilmapreili meilile teate, et leitud telefoni saab kätte Tallinnast, aga selleks ajaks oli inimene kahjuks juba riigist lahkunud. Siin ilmutasid aga stuudios olnud eestlased leidlikkust ja abivalmidust ning korraldasid telefoni naasmise Clevelandi. Tänaseks on telefonitasku tagasi omaniku juurde Clevelandi jõudnud. Saatejuht Russ Mitchell ei saanud jätta seda lugu kuuldes märkimata, et küll see maailm on ikka väike. Igatahes oli see üks tore kokkusattumus, mis kindlasti jättis Eestist ja eestlastest positiivse mulje.
Kahepäevane visiit Clevelandi oli suursaadikule väga hea võimalus kohtuda sealse aktiivse eesti kogukonnaga. Suursaadiku sõnul on eestlased USAs alati seisnud Eesti riigi vabaduse ja iseseisvuse eest, suheldes järjepidevalt oma piirkonna rahvaesindajatega ja väljendades oma eestimeelsust nii tegudega (nagu Kultuuriaia asutamine ja säilitamine) kui ka sõnadega (kirjade saatmine ja rääkimine kongressi liikmetega, kohtumiste korraldamine ja tihe koostöö teiste kogukondadega ).
Tänuavaldus Eesti saatkonnalt: Suursaadik Kristjan Prikk on erakordselt tänulik Clevelandi eestlasele hr Toomas Tubalkainile ja tema abikaasa Paulale 23.-24. aprillil toimunud visiidi ettevalmistamisel ja läbiviimisel algusest lõpuni. Tänu Toomasele jõudis suursaadik kõikidele planeeritud õigeaegselt ja õigesse kohta. Ühine Eesti Kultuuriaia külastus koos Toomase põhjalike selgitustega jättis väga sooja mälestuse ja teadmise, et Clevelandi eestlased hoiavad ja edendavad jätkuvalt eesti keelt ja rahvuslikku kultuuripärandit.
Soovime palju õnne ja tervist Erika Puusaarele, esimesele eestlasele Cleveland International Hall of Fame´is. Oleme Teie üle uhked!
Toomas Tubalkain
Monument to the 1944 Great Flight Opened in Pärnu